Energetska kriza, ki jo je povzročila vojna v Ukrajini, bi se lahko izkazala za tako gospodarsko uničujočo tako za Rusijo kot za Evropsko unijo, da bi sčasoma lahko obe državi zmanjšala vlogo velikih sil na svetovnem prizorišču. Posledica tega premika – ki je še vedno slabo razumljen – je, da se zdi, da se hitro premikamo v bipolarni svet, v katerem prevladujeta dve velesile: Kitajska in Združene države.

Če obdobje unipolarne prevlade ZDA po hladni vojni obravnavamo kot obdobje od leta 1991 do finančne krize leta 2008, potem lahko obdobje od leta 2008 do februarja letos, ko je Rusija napadla Ukrajino, obravnavamo kot obdobje kvazi-multipolarnosti. Kitajska je hitro rasla, vendar sta ji gospodarska velikost EU – in rast pred letom 2008 – dali legitimno trditev, da je ena od svetovnih velesil. Tudi ruski gospodarski preporod od približno leta 2003 in njegova nadaljnja vojaška moč sta jo postavili na zemljevid. Voditelji od New Delhija do Berlina in Moskve so multipolarnost pozdravili kot novo strukturo svetovnih zadev.

Zaradi stalnega energetskega konflikta med Rusijo in Zahodom je obdobje multipolarnosti končano. Čeprav ruski arzenal jedrskega orožja ne bo izginil, se bo država znašla v položaju mlajšega partnerja v kitajski vplivni sferi. Relativno majhen vpliv energetske krize na ameriško gospodarstvo pa bo za Washington geopolitično slaba tolažba: propadanje Evrope bo na koncu oslabilo moč Združenih držav, ki so celino že dolgo štele za prijateljico.

Poceni energija je temelj sodobnega gospodarstva. Čeprav energetski sektor v normalnih časih predstavlja le majhen del celotnega BDP večine razvitih gospodarstev, ima zaradi svoje vseprisotnost v porabi ogromen vpliv na inflacijo in vhodne stroške za vse sektorje.

Evropske cene elektrike in zemeljskega plina so zdaj skoraj desetkrat višje od zgodovinskega povprečja v desetletju pred letom 2020. Letošnji ogromen porast je skoraj v celoti posledica ruske vojne v Ukrajini, čeprav sta ga to poletje še poslabšali ekstremna vročina in suša. Do leta 2021 je bila Evropa (vključno z Združenim kraljestvom) odvisna od ruskega uvoza za približno 40 odstotkov zemeljskega plina, pa tudi za precejšen delež svojih potreb po nafti in premogu. Rusija je mesece pred invazijo na Ukrajino začela manipulirati z energetskimi trgi in zviševati cene zemeljskega plina, ugotavlja Mednarodna agencija za energijo.

V normalnih časih stroški energije v Evropi znašajo približno 2 odstotka BDP, vendar so se zaradi naraščajočih cen povišali na približno 12 odstotkov. Zaradi tako visokih stroškov številne panoge po vsej Evropi zmanjšujejo obseg poslovanja ali pa se popolnoma zapirajo. Proizvajalci aluminija, gnojil, talilnice kovin in steklarne so še posebej ranljivi zaradi visokih cen zemeljskega plina. To pomeni, da lahko Evropa v prihodnjih letih pričakuje globoko recesijo, čeprav se ekonomske ocene o tem, kako globoka bo, razlikujejo.

Naj bo jasno: Evropa ne bo obubožala. Tudi njeni ljudje to zimo ne bodo zmrznili. Prvi kazalniki kažejo, da celina dobro zmanjšuje porabo zemeljskega plina in polni svoje rezervoarje za zimo. Nemčija in Francija sta nacionalizirali večji podjetji za komunalne storitve – z znatnimi stroški – da bi čim bolj zmanjšali motnje v oskrbi porabnikov energije.

Namesto tega je resnično tveganje, s katerim se sooča celina, izguba gospodarske konkurenčnosti zaradi počasne gospodarske rasti. Poceni plin je bil odvisen od lažnega zaupanja v rusko zanesljivost in to je za vedno izginilo. Industrija se bo postopoma prilagodila, vendar bo ta prehod trajal nekaj časa – in bi lahko privedel do bolečih gospodarskih pretresov.

Te gospodarske težave nimajo nobene zveze s prehodom na čisto energijo ali odzivom EU na nujne primere zaradi motenj na trgu, ki jih je povzročila vojna v Ukrajini. Namesto tega jih je mogoče pripisati preteklim odločitvam Evrope, da se je zasvojila z ruskimi fosilnimi gorivi, zlasti z zemeljskim plinom. Čeprav lahko obnovljivi viri energije, kot sta sončna in vetrna energija, sčasoma nadomestijo fosilna goriva pri zagotavljanju poceni električne energije, ne morejo zlahka nadomestiti zemeljskega plina za industrijsko uporabo – še posebej, ker je uvoženi utekočinjeni zemeljski plin (LNG), pogosto omenjena alternativa plinovodnemu plinu, precej dražji. Poskusi nekaterih politikov, da bi za trenutno gospodarsko nevihto okrivili prehod na čisto energijo, so zato neutemeljeni.

Slabe novice za Evropo še poslabšujejo že obstoječi trend: od leta 2008 se je delež EU v svetovnem gospodarstvu zmanjšal. Čeprav so si Združene države Amerike od velike recesije relativno hitro opomogle, so se evropska gospodarstva močno borila. Nekatera od njih so potrebovala leta, da so se vrnila na raven pred krizo. Medtem so gospodarstva v Aziji, na čelu z ogromnim kitajskim gospodarstvom, še naprej rasla z osupljivo hitrostjo.

Med letoma 2009 in 2020 je bila letna stopnja rasti BDP EU po podatkih Svetovne banke povprečno le 0,48 odstotka. Stopnja rasti ZDA je bila v istem obdobju skoraj trikrat višja, v povprečju 1,38 odstotka na leto. Kitajska pa je v istem obdobju rasla z bliskovito hitrostjo 7,36 odstotka na leto. Končni rezultat je, da je bil delež EU v svetovnem BDP leta 2009 večji od deleža Združenih držav Amerike in Kitajske, zdaj pa je najnižji od vseh treh.

Še leta 2005 je EU predstavljala kar 20 odstotkov svetovnega BDP. V začetku tridesetih let 21. stoletja bo predstavljala le polovico tega zneska, če se bo gospodarstvo EU v letih 2023 in 2024 skrčilo za 3 odstotke in nato nadaljevalo svojo mlačno predpandemično stopnjo rasti 0,5 odstotka na leto, medtem ko bo preostali svet rasel s 3 odstotki (predpandemično svetovno povprečje). Če bo zima leta 2023 hladna in se bo prihajajoča recesija izkazala za hudo, bi se lahko evropski delež v svetovnem BDP zmanjšal še hitreje.

Še huje, Evropa močno zaostaja za drugimi silami glede vojaške moči. Evropske države so desetletja varčevale pri vojaških izdatkih in tega pomanjkanja naložb ne morejo zlahka nadomestiti. Vsakršna evropska vojaška poraba zdaj – za nadomestitev izgubljenega časa – prinaša oportunitetne stroške za druge dele gospodarstva, kar lahko dodatno zavira rast in sili v boleče odločitve o zmanjšanju socialnih izdatkov.

Ruski položaj je verjetno resnejši kot v EU. Res je, da država še vedno ustvarja ogromne prihodke od izvoza nafte in plina, večinoma v Azijo. Dolgoročno pa bo ruski naftni in plinski sektor verjetno upadel – tudi po koncu vojne v Ukrajini. Preostali del ruskega gospodarstva se sooča s težavami, zahodne sankcije pa bodo ruskemu energetskemu sektorju odvzele tehnično znanje in investicijska sredstva, ki jih obupno potrebuje.

Zdaj, ko je Evropa izgubila zaupanje v Rusijo kot dobaviteljico energije, je edina izvedljiva strategija Rusije prodaja energije azijskim kupcem. Na srečo ima Azija veliko rastočih gospodarstev. Na žalost Rusije je skoraj celotno omrežje cevovodov in energetske infrastrukture trenutno zgrajeno za izvoz v Evropo in se ne more zlahka preusmeriti proti vzhodu. Moskva bo potrebovala leta in milijarde dolarjev, da bo preusmerila svoj izvoz energije – in verjetno bo ugotovila, da se lahko preusmerja le pod finančnimi pogoji Pekinga. Odvisnost energetskega sektorja od Kitajske se bo verjetno prenesla na širšo geopolitiko, partnerstvo, kjer Rusija igra vse bolj manjšo vlogo. Priznanje ruskega predsednika Vladimirja Putina 15. septembra, da ima njegov kitajski kolega Xi Jinping »vprašanja in pomisleke« glede vojne v Ukrajini, namiguje na razliko v moči, ki že obstaja med Pekingom in Moskvo.

 

Pomanjkanje hrane – in visoke cene tistega, kar je na voljo – bi lahko v teh regijah predstavljale še večji problem kot energija. Vojna v Ukrajini je uničila žetev in transportne poti ogromnih količin pšenice in drugih žit. Veliki uvozniki hrane, kot je Egipt, imajo razlog za zaskrbljenost zaradi političnih nemirov, ki pogosto spremljajo naraščajoče cene hrane.

Bistvo svetovne politike je, da se premikamo proti svetu, kjer sta Kitajska in Združene države Amerike dve najpomembnejši svetovni sili. Izogibanje Evropi iz svetovnih zadev bo škodovalo interesom ZDA. Evropa je – večinoma – demokratična, kapitalistična in zavezana človekovim pravicam ter mednarodnemu redu, ki temelji na pravilih. EU je bila tudi vodilna v svetu pri predpisih, ki se nanašajo na varnost, zasebnost podatkov in okolje, ter je multinacionalke prisilila, da so svoje vedenje po vsem svetu izboljšale, da bi ustrezalo evropskim standardom. Izogibanje Rusiji se morda zdi bolj pozitivno za interese ZDA, vendar prinaša tveganje, da se bo Putin (ali njegov naslednik) na izgubo ugleda in prestiža države odzval z uničujočimi – morda celo katastrofalnimi – ukrepi.

Medtem ko se Evropa trudi stabilizirati svoje gospodarstvo, bi jo morale Združene države Amerike podpirati, kadar je to mogoče, vključno z izvozom nekaterih svojih energetskih virov, kot je utekočinjeni zemeljski plin (LNG). To je morda lažje reči kot storiti: Američani se še niso povsem zavedali lastnih naraščajočih stroškov energije. Cene zemeljskega plina v Združenih državah Amerike so se letos potrojile in bi se lahko še zvišale, saj ameriška podjetja poskušajo dostopati do donosnih izvoznih trgov LNG v Evropi in Aziji. Če se bodo cene energije še zvišale, bodo ameriški politiki pod pritiskom, da omejijo izvoz, da bi ohranili cenovno dostopnost energije v Severni Ameriki.

Soočeni s šibkejšo Evropo bodo ameriški oblikovalci politik želeli vzpostaviti širši krog podobno mislečih gospodarskih zaveznikov v mednarodnih organizacijah, kot so Združeni narodi, Svetovna trgovinska organizacija in Mednarodni denarni sklad. To bi lahko pomenilo večje nagovarjanje srednjih sil, kot so Indija, Brazilija in Indonezija. Kljub temu se zdi, da je Evropo težko nadomestiti. Združene države so desetletja imele koristi od skupnih gospodarskih interesov in dogovorov s celino. V kolikor se bo gospodarska teža Evrope zdaj zmanjševala, se bodo Združene države soočale z močnejšim odporom do svoje vizije mednarodnega reda, ki bi na splošno podpiral demokracijo.